人靠脊椎直立，也靠脊椎的支撐移動或變換姿勢；脊椎，尤其是頸椎、腰椎，就像髖、膝、踝等關節，都是身體的負重關節。這些負重關節，無可倖免地都會隨著年齡而耗用磨損，走上退化的宿命。

現代人不太容易看出老；一旦可看出老態，泰半是退化的脊椎露了餡。脊椎從頸部到骨盤有24節，節節上下穩穩相連。在每兩節間，有一個「椎間盤」的特殊結構。

椎間盤像一個又Ｑ又軟的麵糰，核心是似果凍的組織，含有多量的水卻沒甚麼血液循環，是靠著周邊血管的滲透滋養，也靠周邊強韌的環韌帶環護著它的完整。椎間盤能吸收來自上下椎體的壓力（減壓與避震），也能在脊椎旋轉或彎曲時充當樞紐，在整體脊椎的動力學上，扮演著巧妙又重要的作用。

年輕時，不當的用力若把環韌帶扯破了，一部分的「麵糰」會被擠壓出來，這就是大家所常聽到的椎間盤突出症。但老了，「麵糰」水分漸乾，漸漸萎縮、變扁，使椎間原有的高度降低（塌下來），椎間神經孔（神經出口）變窄，也迫使後面的小面關節發生負荷與應力的改變，造成背痛、僵硬、神經根受夾擠……，此即椎間盤退化症。

椎間盤的繼續退化，再加上椎體相互的磨損、骨刺的生成、椎間韌帶的鬆弛、鄰近肌腱軟組織的緊繃、神經根的壓迫……，匯總就構成了脊椎的退化性關節炎。椎間盤的退化因此常被視為是整個脊椎退化的先驅，就像推倒了第一張骨牌，也像一葉落而知秋，重要性倍受重視。

椎間盤在一般Ｘ光片上看到的，只是椎體與椎體間的矩形空間，略像圍棋棋子，但有一定的厚（高）度；厚度的變窄，是臨床診斷椎間盤退化症的依據；除了厚度變窄，Ｘ光也常會看到不等程度的脊椎退化的組合，更常見的是，同時也看到了有腹部主動脈厲害的鈣化（表示血管硬化）伴隨。

以往，醫界並不清楚血管鈣化與脊椎退化有否相干？今年五月在紐約舉行的國際腰椎研究學會年會上，日本醫師發表了一項大規模研究報告，證實了有血脂代謝異常的人（臨床上表現出血管硬化），較一般人有明顯的椎間盤退化及較高的脊椎退化性關節炎發生率，頗引起醫界的注意。

原先，醫界只認為年齡及肥胖是椎間盤退化的因素，上述的報告，證明了醫界早先所觀察到的，Ｘ光血管鈣化果真與椎間盤退化有關，並非巧合。這樣的結論，對病人言難免沉重，但對骨科醫師而言，往後看到脊椎退化的病人，可就要多花一份心思，想想病人是否也有血脂代謝異常的問題了！